Cuando un fármaco como la cafeína o la aspirina resulta tener una gran variedad de efectos protectores, es importante entender lo que está haciendo.

La aspirina ha sido objeto de abusos por parte de las farmacéuticas que tienen otros productos que vender, así como por los esfuerzos originales de promoción de la propia aspirina, por lo que la gente puede encontrar fácilmente razones por las que no debería tomarla.

A principios del siglo XX, solía decirse que la fiebre era muy mala y que había que tomar aspirina siempre que esta surgiese.

En los años 80, hubo una gran campaña publicitaria que advirtió a los padres que dar aspirina a un niño con gripe podía causar el potencialmente mortal síndrome de Reye. Las ventas de aspirina disminuyeron drásticamente, mientras que las de paracetamol (Tylenol, etc.) aumentaron enormemente. Pero en Australia, un estudio de los casos de síndrome de Reye descubrió que seis veces más de ellos habían consumido paracetamol que aspirina. (Orlowski, et al., 1987)

Hasta los años 50 y 60, cuando se promocionaban nuevos productos, se hablaba poco de la posibilidad de ulceración estomacal por la aspirina. Últimamente, se ha hecho más publicidad sobre el daño que puede causar en el estómago y el intestino, en gran parte en relación con la venta de los nuevos "inhibidores de la COX-2". (Estos nuevos fármacos, en lugar de proteger el sistema circulatorio como hace la aspirina, lo dañan). La aspirina se descompone rápidamente en ácido acético y ácido salicílico (que se encuentra en muchas frutas), y el ácido salicílico es protector para el estómago y el intestino, y otros órganos. Cuando se comparó la aspirina con otros fármacos antiinflamatorios comunes, se descubrió que el ácido salicílico que libera protege contra el daño causado por otro fármaco. (Takeuchi, et al, 2001; Ligumsky, et al., 1985.) El uso repetido de aspirina protege el estómago contra irritantes muy fuertes. Los experimentos en los que la aspirina produce úlceras de estómago están diseñados para producir úlceras, no para modelar de forma realista el modo en que se utiliza la aspirina.

Recientemente, se ha hecho creer al público que los medicamentos se diseñan para adaptarse a ciertos "receptores" celulares. La historia de los "inhibidores de la COX-2" es instructiva, de forma perversa. Se decía que las estructuras del DES y otros estrógenos sintéticos se relacionaban con "el receptor de estrógenos". Al hacer estas moléculas estrogénicas más solubles en agua, se volvieron algo antiestrogénicas, dando lugar a productos como el Tamoxifeno. Pero se descubrió que algunas de las moléculas de este grupo eran antiinflamatorias. La estructura del Celecoxib y otros "inhibidores de la COX-2" es notablemente similar a la de los "estrógenos de diseño". Considerando esto, es un poco extraño que tan pocos en EE.UU. estén discutiendo abiertamente la posibilidad de que la función del estrógeno esté directamente relacionada con la inflamación, e implique la producción de muchos mediadores inflamatorios, incluyendo la COX-2. (Ver Lerner, et al., 1975; Luo, et al., 2001; Cushman, et al, 2001; Wu, et al., 2000; Herrington, et al., 2001).

El hollín y el humo contienen muchas sustancias químicas que producen inflamación (Brune, et al., 1978). En la década de 1930, se sabía que el hollín era cancerígeno y estrogénico, y el análisis de sus componentes condujo a la producción de los primeros estrógenos comerciales. Cualquier persona inteligente que lea las publicaciones químicas y biológicas de aquella época verá lo estrechamente asociados que están el cáncer, la inflamación y el estrógeno.

Poco después de que se descubriera la vitamina E, el tocoferol se definió como un agente protector del cerebro, protector del embarazo, protector de la fertilidad masculina, antitrombótico y antiestrogénico. Pero muy pronto, la industria del estrógeno consiguió que fuera imposible presentar ideas que explicaran la vitamina E, la progesterona, la vitamina A o la hormona tiroidea en términos de la protección que proporcionan contra las sustancias estrogénicas. Dado que las grasas poliinsaturadas provocaban las mismas afecciones que el estrógeno no combatido, la vitamina E pasó a denominarse "antioxidante", porque reducía su toxicidad. (Ahora se sabe que la vitamina E suprime la COX-2, haciendo sinergia con la aspirina y oponiéndose al estrógeno).

En 1970, cuando empecé a ver las formas en las que el estrógeno no combatido y las grasas poliinsaturadas acumuladas interactuaban con una deficiencia de vitamina E durante el envejecimiento y en la infertilidad, conseguí algunas prostaglandinas para experimentar con ellas, ya que son productos de la oxidación del ácido linoleico. Las prostaglandinas constituyen un vínculo interesante entre los estrógenos y la inflamación, tanto en la fisiología normal como en la enfermedad.

Quería comprobar sus efectos en el útero, especialmente en los lugares de implantación de los embriones. Existía la teoría de que la carga eléctrica de la superficie del útero disminuía en los lugares de implantación, para reducir la repulsión entre dos cosas con carga negativa. Aunque había regiones de menor carga superficial a lo largo del revestimiento del útero, la carga cambiaba a medida que las ondas de contracción muscular se desplazaban a lo largo del útero, y las prostaglandinas afectaban a las contracciones.

Para comprender las diferencias entre los distintos tipos de prostaglandinas, las probé en mi brazo, y las que tenían más grupos hidróxilos producían regiones con una mayor carga negativa. Para comparar, expuse otro punto a la luz solar durante una hora y comprobé que se producía un aumento similar de la carga negativa en ese punto. Al parecer, las prostaglandinas estaban provocando una lesión o excitación, una leve inflamación, en las células de la piel.

Unos años más tarde, se descubrió que la aspirina inactivaba la enzima que forma las prostaglandinas, mediante la transferencia del radical acetilo a la enzima. Esto se convirtió en la "explicación" ortodoxa de lo que hace la aspirina, aunque no explicaba que el ácido salicílico (que carece del radical acetilo) había sido ampliamente conocido en el siglo anterior por sus muy útiles acciones antiinflamatorias. La nueva teoría explicaba (al menos para satisfacción de los editores de revistas médicas) uno de los efectos de la aspirina, pero desviaba la atención de todos los demás efectos de la aspirina y el ácido salicílico.

La aspirina es un antioxidante que protege contra la peroxidación lípida, pero también estimula la respiración mitocondrial. Puede inhibir la división celular anormal, pero promover la división celular normal. Puede facilitar el aprendizaje, mientras previene las lesiones nerviosas excitotóxicas. Reduce la coagulación, pero puede disminuir el sangrado menstrual excesivo. Estos y muchos otros efectos extrañamente beneficiosos de la aspirina sugieren claramente que actúa sobre procesos biológicos muy básicos, de forma coherente.

Para explicar los efectos de la aspirina, como para explicar los del estrógeno y la progesterona, o los de las grasas poliinsaturadas y la vitamina E, creo que necesitamos conceptos de tipo muy amplio, como "estabilidad e inestabilidad".

Las enzimas COX (ciclooxigenasa), productoras de prostaglandinas, son sólo uno de los muchos sistemas que se activan con el estrés. La aromatasa, productora de estrógenos, las enzimas productoras de histamina, serotonina y óxido nítrico, las citoquinas y las hormonas de la hipófisis y las glándulas suprarrenales inducidas por el estrés se activan en situaciones difíciles y deben desactivarse cuando la amenaza se ha superado. La producción de energía es la base para superar todas las amenazas, y debe conservarse en previsión de futuras necesidades.

El feto produce grasas saturadas como el ácido palmítico, y la grasa monoinsaturada, el ácido oleico, que puede convertirse en el ácido de Mead, ETrA (ácido 5,8,11-eicosatrienoico), y sus derivados, que son antiinflamatorios, y algunos de los cuales actúan sobre el "receptor de la alegría", o el receptor canibinoide. En el adulto, los tejidos como el cartílago, que están protegidos por su estructura o composición de la entrada de grasas exógenas, contienen el ácido Mead a pesar de la presencia de ácido linoleico en la sangre.

Al nacer, las mitocondrias del bebé contienen un fosfolípido, la cardiolipina, que contiene ácido palmítico, pero a medida que el bebé ingiere alimentos que contienen ácidos grasos poliinsaturados, el ácido palmítico de la cardiolipina es sustituido por las grasas insaturadas. A medida que la cardiolipina se vuelve más insaturada, se vuelve menos estable y menos capaz de soportar la actividad de la crucial enzima respiratoria, la citicromo oxidasa.

La actividad respiratoria de las mitocondrias disminuye a medida que los aceites poliinsaturados sustituyen al ácido palmítico, y este cambio se corresponde con la disminución a lo largo de la vida de la tasa metabólica de la persona.

En la vejez, la esperanza de vida de una persona depende en gran medida de la cantidad de oxígeno que pueda utilizar. Cuando las mitocondrias no pueden utilizar el oxígeno vigorosamente, las células deben depender del ineficiente proceso de glucólisis para obtener su energía.

El estrógeno activa la vía glucolítica, al tiempo que interfiere en la respiración mitocondrial. Esto se asemeja al metabolismo envejecido o estresado, en el que se produce ácido láctico en lugar de dióxido de carbono.

La aspirina activa tanto la glucólisis como la respiración mitocondrial, lo que significa que aleja a las mitocondrias de la oxidación de las grasas y las acerca a la oxidación de la glucosa, con el consiguiente aumento de la producción de dióxido de carbono. Su acción sobre la enzima glucolítica, GAPDH, es opuesta a la del estrógeno.

El alejamiento de la oxidación de las grasas bajo la influencia de la aspirina no conduce a una acumulación de ácidos grasos libres en la circulación, ya que la aspirina inhibe la liberación de ácidos grasos tanto de los fosfolípidos como de los triglicéridos. Los estrógenos tienen los efectos contrarios, ya que aumentan la oxidación de las grasas al tiempo que incrementan el nivel de ácidos grasos libres circulantes, puesto que activan la lipólisis, al igual que varias otras hormonas relacionadas con el estrés.

Los ácidos grasos poliinsaturados, como el linolénico, el linoleico, el araquidónico, el EPA y el DHA, tienen muchas acciones directamente tóxicas y antirrespiratorias, aparte de la producción de las prostaglandinas o eicosanoides. Sólo con impedir la liberación de estos ácidos grasos, la aspirina tendría efectos ampliamente antiinflamatorios.

Dado que las grasas poliinsaturadas y las prostaglandinas estimulan la expresión de la aromatasa, la enzima que sintetiza el estrógeno, la aspirina disminuye la producción de estrógeno. Tantos de los efectos de la aspirina se oponen a los del estrógeno, que sería tentador sugerir que su "acción básica" es la supresión del estrógeno. Pero creo que es más probable que tanto el estrógeno como la aspirina actúen sobre algunos procesos básicos, de forma aproximadamente opuesta.

Las funciones bioeléctricas, y la oposición entre el dióxido de carbono y el ácido láctico, y la forma en que se maneja el agua en las células, son condiciones básicas que tienen un efecto general o global sobre todos los demás procesos bioquímicos y fisiológicos más específicos. Originalmente, se pensaba que el estrógeno y la progesterona sólo afectaban a uno o unos pocos acontecimientos bioquímicos, pero ha resultado que cada uno tiene una multitud de acciones bioquímicas diferentes, que se integran de forma globalmente significativa. La molécula de ácido salicílico es mucho más pequeña y simple que la de progesterona, pero la gama de sus efectos beneficiosos es similar. Debido a la antigüedad médica de la aspirina, no ha habido ninguna inclinación a explicar sus acciones en términos de un "receptor de aspirina", como para el valium y los opiáceos, dejando su bioquímica, excepto por la idea inadecuada de la inhibición de la COX, simplemente sin explicar.

Si no comiéramos ácido linoleico y los otros llamados "ácidos grasos esenciales", produciríamos grandes cantidades del "ácido de Mead", el ácido n-9 eicosatrienoico, y sus derivados. Este ácido en sí mismo es antiinflamatorio, y sus derivados tienen diversas acciones antiestrés. La toxicidad universal de las grasas poliinsaturadas que suprimen las grasas de Mead a medida que se acumulan, y la notable vitalidad de los animales que viven con una dieta deficiente en ácidos grasos esenciales, indican que las grasas de Mead son factores importantes para la estabilidad de nuestros tejidos mamíferos. Este sistema lipídico protector probablemente interactúa con las proteínas celulares, modificando la forma en que se unen al agua y al dióxido de carbono y a los iones, afectando a sus electrones y a su reactividad química.

Si el ácido salicílico y los antiinflamatorios estructuralmente similares, los anestésicos locales, los relajantes musculares, los expectorantes y los antihistamínicos, actúan como sustitutos de la ausente familia de ácidos Mead, y por tanto como defensas contra todos los efectos tóxicos de las grasas inestables, se explicaría la amplitud y aparente coherencia de su utilidad. Y al mismo tiempo explicaría algunas de las formas en las que el estrógeno se descontrola, cuando exacerba la toxicidad de las grasas inestables acumuladas.

La competencia entre la aspirina y el ácido salicílico, y otros antiinflamatorios, por el sitio activo en la enzima COX (Rao, et al., 1982), demuestra que las características estructurales de estas moléculas son en cierto modo análogas a las de los ácidos grasos poliinsaturados. Dondequiera que haya fosfolípidos, ácidos grasos libres, ésteres de ácidos grasos, éteres, etc. (es decir, en las mitocondrias, los cromosomas, el citoesqueleto, las redes de colágeno—esencialmente en todas partes dentro y alrededor de la célula), la influencia reguladora de los ácidos grasos específicos—o sus sustitutos—se hará sentir.

Aunque, sin duda alguna, lo mejor sería criarse comiendo alimentos con grasas relativamente saturadas, el uso preventivo y terapéutico de la aspirina parece muy razonable en las circunstancias actuales en las que, por ejemplo, la fruta fresca y bien madura no suele estar disponible en abundancia. La prevención de la ceguera, las enfermedades degenerativas del cerebro, las enfermedades cardíacas y pulmonares y el cáncer con aspirina debería recibir tanto apoyo como el que están recibiendo ahora las disparatadas recomendaciones de salud pública por parte del gobierno, las fundaciones y las empresas médicas.

Cuando las personas con cáncer me piden recomendaciones, suelen pensar que estoy bromeando cuando les digo que tomen aspirina, y muy a menudo no la toman, basándose en lo que parece ser un prejuicio cultural muy fuerte. Hace varios años, una mujer cuyos médicos decían que sería imposible operar su "cáncer de mama inflamatorio", extremadamente doloroso, vio aliviado por completo el dolor y la inflamación de la noche a la mañana tomando unas cuantas aspirinas. El reconocido efecto antimetastásico de la aspirina, y su capacidad para inhibir el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos que favorecerían el crecimiento del tumor, la convierten en un fármaco adecuado para controlar el dolor, aunque no reduzca el tamaño del tumor. Sin embargo, en estudios sobre muchos tipos de tumores, sí provoca su regresión, o al menos ralentiza su crecimiento. Además, protege contra muchas de las consecuencias sistémicas del cáncer, como la emaciación (caquexia), la inmunosupresión y los derrames cerebrales.

Los opiáceos son la prescripción médica estándar para el control del dolor en el cáncer, pero suelen recetarse en cantidades inadecuadas, "para evitar la adicción". Biológicamente, son el medio más inadecuado para controlar el dolor, ya que aumentan la liberación de histamina, que sinergiza con los factores derivados del tumor para suprimir la inmunidad y estimular el crecimiento tumoral.

Recientemente se ha convertido en práctica habitual en la mayoría de los lugares aconsejar a una persona que está sufriendo un ataque al corazón que mastique y trague inmediatamente un comprimido de aspirina.

La misma filosofía de "más vale tarde que nunca" puede aplicarse a la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y otras enfermedades nerviosas degenerativas. La aspirina protege contra varios tipos de toxicidad, como la excitotoxicidad (glutamato), la toxicidad dopaminérgica y la toxicidad oxidativa de los radicales libres. Dado que sus efectos sobre las mitocondrias son similares a los de la tiroides (T3), el uso de ambos podría mejorar la producción de energía cerebral más que sólo la tiroides. (Al activar la T3, la aspirina puede aumentar a veces la temperatura y el pulso). El magnesio, la niacinamida y otras sustancias protectoras de los nervios actúan conjuntamente.

En la insuficiencia orgánica múltiple, que puede deberse a un shock profundo causado por un traumatismo, una infección u otro estrés, la aspirina suele ser útil, pero el dióxido de carbono y la glucosa y el sodio hipertónicos son más importantes.

La aspirina, al igual que la progesterona o la vitamina E, puede mejorar la fertilidad, al suprimir una prostaglandina y mejorar la circulación uterina.

Aunque los estudios en animales que mostraron daños estomacales por la aspirina utilizaron a menudo dosis únicas equivalentes a 10 o 100 comprimidos de aspirina, la ligera irritación producida por una dosis normal de aspirina puede minimizarse disolviendo la aspirina en agua. El estómago desarrolla una tolerancia a la aspirina a lo largo de unos días, lo que permite aumentar la dosis si es necesario. Y tanto la aspirina como el ácido salicílico pueden absorberse a través de la piel, por lo que se han tratado problemas reumáticos añadiendo el fármaco al agua del baño.

Las grasas insaturadas (n-6 y n-3) que se acumulan en nuestros tejidos, en lugar de formar parte del sistema para restablecer el orden y la estabilidad, tienden a amplificar la inestabilidad desencadenada por la excitación, por los estrógenos o por las tensiones externas.

Creo que es importante que no permitamos que los publicistas de medicamentos oscurezcan la amplia importancia de sustancias como la aspirina, la vitamina E, la progesterona y la tiroides. Durante 60 años, un mito creado para vender estrógenos ha perjudicado tanto a la ciencia como a la salud de muchas personas.