Perguntas sobre chá e café, câncer e outras doenças degenerativas e os hormônios.

Existe uma cultura popular de saúde que circula ideias errôneas sobre nutrição, e o consumo de café tem sido um alvo constante dessa cultura. Costuma-se dizer que o café é uma droga, não um alimento e que sua ação medicamentosa é mais prejudicial que qualquer benefício nutricional que a bebida possa oferecer. A maioria dos médicos concorda com essas ideias do "senso comum" e forma uma barreira autoritária contra a assimilação de informações científicas sobre o café.

Acho que seria bom reconsiderar o lugar do café na dieta e nos cuidados com a saúde.

• Os consumidores de café têm menor incidência de doenças da tireoide, inclusive câncer.

• A cafeína protege o fígado do álcool, do acetaminofeno (Tylenol) e de outras toxinas. Além disso, os consumidores de café têm menos probabilidade de apresentar enzimas séricas elevadas e outros indícios de danos ao fígado do que as pessoas que não consomem café.

• A cafeína protege contra o câncer causado por radiação, carcinógenos químicos, vírus e estrogênios.

• A cafeína atua em conjunto com a progesterona e aumenta sua concentração no sangue e nos tecidos.

• A doença cística da mama não é causada pela cafeína. Na verdade, é provável que os efeitos da cafeína sejam protetores; vários estudos mostram que o café e o chá protegem contra o câncer de mama.

• O café fornece quantidades muito significativas de magnésio bem como outros nutrientes, incluindo a vitamina B1.

• A cafeína "melhora a eficiência calórica do alimento" e o seu desempenho: JC Wagner 1989.

• As pessoas que bebem café têm uma baixa incidência de suicídio.

• A cafeína favorece a absorção de serotonina nos nervos e inibe a agregação de plaquetas sanguíneas.

• Descobriu-se que os consumidores de café têm menos cádmio nos tecidos; a preparação do café remove metais pesados da água usada.

• O café inibe a absorção de ferro se tomado com as refeições, ajudando a evitar a sobredosagem do ferro.

• A cafeína, assim como a niacina, inibe a apoptose, protegendo contra a morte celular induzida pelo estresse sem interferir na renovação normal das células.

• A cafeína pode evitar a morte de nuerônios.

• O café (ou a cafeína) previne a doença de Parkinson (Ross, et al., 2000).

• A diminuição do crescimento do bebê durante a gestação que pode ser causado pela dieta com grandes quantidades de cafeína é evitado pela suplementação com açúcar.

• A cafeína interrompe a produção de radicais livres ao inibir a xantina oxidase, um fator importante no estresse dos tecidos.

• A cafeína reduz o potássio sérico após o exercício; estabiliza as plaquetas e reduz a produção de tromboxano.

Uma definição de vitamina é que ela é uma substância química orgânica encontrada nos alimentos, cuja falta causa uma doença específica ou um grupo de doenças. Várias substâncias que foram propostas como vitaminas não foram reconhecidas como essenciais e algumas substâncias que não são essenciais às vezes são chamadas de vitaminas. Geralmente, essas questões não foram suficientemente investigadas cientificamente, mas muitas vezes aspectos não científicos regulam as ideias nutricionais.

A definição de "doença" não é tão clara quanto os autores de livros didáticos dão a entender e "causalidade" em biologia é sempre mais complexa do que gostaríamos de acreditar.

A nutrição é uma das ciências mais importantes e certamente deveria ser tão prestigiada e bem financiada quanto a astrofísica e a física nuclear, mas enquanto as pessoas dizem que "não é preciso um neurocirurgião para descobrir isso", ninguém diz "não é preciso um nutricionista para entender isso". Em parte, isso se deve ao fato de que a medicina tratou a nutrição científica como um enteado ilegítimo e se recusou, ao longo do século XX, a reconhecer que ela é uma parte central dos cuidados científicos com a saúde. Na década de 1970, médicos e nutricionistas ainda ridicularizavam a ideia de que a vitamina E poderia prevenir ou curar doenças do sistema circulatório, e tanto bebês quanto idosos recebiam "nutrição intravenosa total" que carecia de nutrientes essenciais à vida, ao crescimento, à imunidade e à cura. A medicina e a ciência são fortemente institucionalizadas, e nenhuma instituição ou profissão existiu com o objetivo de incentivar as pessoas a agir de forma razoável.

Nesse ambiente, a maioria das pessoas achava que as sutilezas da definição, da lógica e das evidências não eram importantes para a nutrição e uma grande quantidade de energia foi gasta para decidir se havia "quatro grupos de alimentos" ou "sete grupos de alimentos" ou uma "pirâmide nutricional". Os motivos por trás das políticas nutricionais governamentais geralmente representam algo além de uma simples preocupação científica com a boa saúde, assim como quando as instituições de saúde dizem que os bebês mexicanos devem começar a comer feijão quando atingem a idade de seis meses ou que os não brancos não precisam de leite após o desmame. Em uma cultura que desestimula o aleitamento materno prolongado, os efeitos dessas doutrinas podem ser graves.

Após um século de nutrição científica, as políticas públicas de nutrição estão causando aproximadamente tanto mal quanto bem, porém estão piorando mais rapidamente do que melhorando.

Nessa cultura, o que precisamos desesperadamente é reconhecer a complexidade da vida e a situação político-ecológica em que nos encontramos. Qualquer pensamento que não seja o "pensamento sistêmico" deve ser tratado com cautela e a maioria dos pensamentos contemporâneos sobre saúde ignora a consideração de partes relevantes do sistema-problema. As recomendações "oficiais" sobre sal, colesterol, ferro, gorduras saturadas e insaturadas e soja têm sido, em geral, inadequadas, não científicas e fortemente motivadas por interesses comerciais e não por conhecimento biológico.

As definições raramente distinguem claramente entre nutrientes e medicamentos e novas motivações comerciais estão ajudando a obscurecer ainda mais as distinções.

Nutrientes essenciais, nutrientes defensivos (desintoxicantes, antiestresse), nutrientes moduladores de hormônios, nutrientes de autoatualização, nutrientes reguladores de crescimento, modificadores de estrutura, agentes de prolongamento da vida, nutrientes ativos ao longo de gerações (imprinting) - a linha entre nutrientes e modificadores biológicos geralmente depende da situação. As vitaminas D e A têm claramente propriedades semelhantes às dos hormônios e os efeitos da vitamina E e de muitos terpenoides, esteroides e bioflavonoides encontrados nos alimentos incluem ações semelhantes às dos hormônios, bem como funções antioxidantes e pró-oxidantes. O conceito de "adaptogênico" pode incluir coisas que agem tanto como drogas quanto como nutrientes.

Alguns estudos sugeriram que quantidades mínimas de nutrientes poderiam ser transmitidas por algumas gerações, mas as evidências agora indicam que esses efeitos transgeracionais são causados por fenômenos como o "imprinting". Mas os efeitos hereditários dos nutrientes são tão complexos que seu reconhecimento forçaria a nutrição a ser reconhecida como uma das ciências mais complexas, entrelaçada com as complexidades do crescimento e do desenvolvimento.

A ideia de que uma nutrição deficiente atrasa o crescimento levou à ideia de que uma boa nutrição pode ser definida em termos da taxa de crescimento e do tamanho alcançado. Na medicina, é comum referir-se a um espécime obeso como "bem nutrido", como se a quantidade de alimentos e a quantidade de tecido fossem necessariamente coisas boas. Mas os venenos também podem estimular o crescimento ("hormese") e a restrição alimentar pode aumentar a longevidade. Ainda temos que determinar aspectos básicos, como a taxa ideal de crescimento e o tamanho ideal.

Os livros didáticos de nutrição descrevem categoricamente a cafeína como uma droga, não um nutriente, como se fosse óbvio que os nutrientes não pudessem ser drogas. Qualquer um dos nutrientes essenciais, se usado isoladamente, pode ser usado como droga para um efeito específico no organismo que normalmente não teria quando ingerido como componente de um alimento comum. E os alimentos naturais contêm milhares de substâncias químicas, além dos nutrientes essenciais. Muitos deles são chamados de nutrientes não essenciais, mas sua importância está sendo cada vez mais reconhecida. A verdade é que não temos certeza da razão de serem essenciais. Até que tenhamos um conhecimento mais definido sobre o organismo, não acho que devamos categorizar as coisas de forma tão absoluta como drogas ou nutrientes.

Os efeitos ruins atribuídos ao café geralmente envolvem a administração de grandes doses em um curto período. Embora se diga comumente que a cafeína aumenta a pressão arterial, esse efeito é leve e pode não ocorrer durante o uso normal do café. Os pesquisadores geralmente ignoram fatores essenciais. Beber água pode causar um aumento extremo da pressão arterial, especialmente em pessoas idosas, e comer uma refeição que contenha carboidratos pode reduzir a pressão arterial. O aumento da taxa metabólica que a cafeína produz aumenta o consumo celular de glicose, portanto, os experimentos que estudam os efeitos do café tomado com o estômago vazio estão medindo os efeitos do aumento da temperatura e da taxa metabólica combinados com o aumento da adrenalina (resultante da diminuição da glicose), confundindo assim a questão dos efeitos intrínsecos da cafeína.

Em um estudo (Krasil'nikov, 1975), as drogas foram introduzidas diretamente na artéria carótida para estudar os efeitos nos vasos sanguíneos do cérebro. A cafeína aumentou o volume de sangue no cérebro, ao mesmo tempo em que diminuiu a resistência dos vasos, e esse efeito é o que se espera da estimulação do metabolismo cerebral e do consequente aumento do dióxido de carbono que dilata os vasos sanguíneos.

Em todo o corpo, o aumento do dióxido de carbono também diminui a resistência vascular, o que permite o aumento da circulação, enquanto o trabalho do coração diminui em relação à quantidade de sangue bombeado. Porém, quando o metabolismo de todo o corpo é aumentado, a nutrição adequada é fundamental.

Em experimentos com animais que foram usados para argumentar que mulheres grávidas não devem tomar café, grandes doses de cafeína administradas a animais prenhes retardaram o crescimento dos fetos. Mas a simples administração de mais sacarose evitou o retardo no crescimento. Como a cafeína tende a corrigir alguns dos problemas metabólicos que podem interferir na gravidez, é possível que experimentos racionalmente construídos mostrem benefícios para o feto decorrentes do uso de café pela mãe, por exemplo, diminuindo a bilirrubina e a serotonina, prevenindo a hipoglicemia, aumentando a perfusão uterina e a síntese de progesterona, sinergizando com a tireoide e o cortisol para promover a maturação pulmonar e fornecendo nutrientes adicionais.

Uma das concepções errôneas mais populares sobre a cafeína é que ela causa a doença fibrocística da mama. Vários grupos demonstraram claramente que ela não causa mas não havia razão para que eles tivessem que se preocupar, exceto por uma série de artigos incrivelmente incompetentes, mas altamente divulgados de J. P. Minton, da Ohio State University. Minton não observou que a mama saudável contém uma alta porcentagem de gordura e que a mama inflamada e doente tem uma proporção maior de material glandular. As células de gordura têm um baixo nível de AMP cíclico, uma substância reguladora que está associada à diferenciação e à função celular normal e está envolvida na mediação da capacidade da cafeína de inibir a multiplicação de células cancerígenas. Minton argumentou que o AMP cíclico aumenta progressivamente com o grau da doença mamária, até chegar ao câncer, e que o AMP cíclico é aumentado pela cafeína. Várias outras substâncias, além da cafeína, que inibem o crescimento das células cancerosas (bem como das células normais da mama) agem aumentando a quantidade de AMP cíclico, enquanto o estrogênio reduz a quantidade de AMP cíclico e aumenta o crescimento celular. O argumento de Minton deveria ter sido o uso de mais cafeína, proporcionalmente ao grau de doença da mama, se ele estivesse argumentando logicamente a partir de suas evidências. O efeito da cafeína na mama é semelhante ao da progesterona, opondo-se aos efeitos do estrogênio.

Muitos estudos realizados nos últimos 30 anos mostraram que a cafeína é altamente protetora contra todos os tipos de carcinogênese incluindo os efeitos carcinogênicos do estrogênio na mama. Atualmente, a cafeína está sendo usada junto com alguns dos tratamentos padrão contra o câncer para melhorar seus efeitos ou reduzir seus efeitos colaterais. Além da cafeína, há substâncias no grão de café que protegem contra mutações e câncer e que demonstraram fortes efeitos terapêuticos contra o câncer. Embora muitas substâncias vegetais sejam protetoras contra mutações e câncer, não conheço nenhuma que seja tão livre de efeitos colaterais quanto o café. 

Para falar sobre a cafeína, é necessário falar sobre o ácido úrico. O ácido úrico, sintetizado no corpo, é um estimulante e um antioxidante muito importante e sua estrutura é muito semelhante à da cafeína. A deficiência de ácido úrico é um problema sério. A cafeína e o ácido úrico fazem parte do grupo de substâncias químicas chamadas purinas.

As purinas (juntamente com as pirimidinas) são componentes dos ácidos nucleicos (DNA e RNA), mas têm muitas outras funções. Em geral, as substâncias relacionadas às purinas são estimulantes e as substâncias relacionadas às pirimidinas são sedativas.

Quando a estrutura básica da purina é oxidada, ela se transforma em hipoxantina, xantina e ácido úrico por meio da adição de átomos de oxigênio. Quando grupos metil (CH3) são adicionados aos nitrogênios no anel de purina, a molécula se torna menos solúvel em água. A xantina (um intermediário no metabolismo da purina) tem dois átomos de oxigênio e, quando três grupos metil são adicionados, ela se torna trimetil xantina – também conhecida como cafeína. Com dois grupos metil é a teofilina, cujo nome se deve à sua presença no chá. Temos sistemas enzimáticos que podem adicionar e subtrair grupos metil: por exemplo, quando bebês recebem teofilina, eles podem convertê-la em cafeína.

Temos enzimas que podem modificar todos os grupos metil e átomos de oxigênio da cafeína e de outros derivados da purina. A cafeína geralmente é excretada em uma forma modificada, por exemplo, como um ácido úrico metilado.

Uma das maneiras pelas quais o ácido úrico funciona como "antioxidante" é modificando a atividade da enzima xantina oxidase, que no estresse pode se tornar uma fonte perigosa de radicais livres. A cafeína também restringe essa enzima. Há várias outras maneiras pelas quais o ácido úrico e a cafeína (e uma variedade de xantinas intermediárias) protegem contra o dano oxidativo. Descobriu-se, por exemplo, que as pessoas que bebem café têm níveis mais baixos de cádmio nos rins do que as pessoas que não usam café, e sabe-se que o café inibe a absorção de ferro pelo intestino, ajudando a evitar a sobrecarga de ferro.

As toxinas e os fatores estressantes geralmente matam as células no cérebro, no fígado e no sistema imunológico, por exemplo, fazendo com que as células gastem energia mais rapidamente do que a velocidade de reposição. Há um sistema enzimático que repara os danos genéticos chamado "PARP". A ativação dessa enzima é um grande dreno de energia e as substâncias que a inibem podem evitar a morte da célula. A niacina e a cafeína podem inibir essa enzima o suficiente para evitar esse tipo característico de morte celular sem impedir a renovação celular normal; ou seja, elas não produzem tumores ao impedir a morte de células que não são necessárias.

As purinas são importantes em uma grande variedade de processos regulatórios e a cafeína se encaixa nesse sistema complexo de outras maneiras que, muitas vezes, são protetoras contra o estresse. Por exemplo, foi proposto que o chá pode proteger contra doenças circulatórias ao evitar a coagulação anormal e o mecanismo parece ser que a cafeína (ou teofilina) tende a restringir a agregação plaquetária induzida pelo estresse.

Quando as plaquetas se aglomeram, elas liberam vários fatores que contribuem para o desenvolvimento de um coágulo. A serotonina é um deles e é liberada por outros tipos de células incluindo mastócitos, basófilos e células nervosas. A serotonina produz espasmos vasculares, aumento da pressão arterial, vazamento e inflamação dos vasos sanguíneos e a liberação de muitos outros mediadores do estresse. A cafeína, além de inibir a agregação plaquetária, também tende a inibir a liberação de serotonina ou a promover sua absorção e ligação.

J. W. Davis et al., em 1996, descobriram que níveis elevados de ácido úrico parecem proteger contra o desenvolvimento da doença de Parkinson. Eles atribuíram esse efeito à função antioxidante do ácido úrico. No entanto, o consumo de café, que reduz os níveis de ácido úrico, parece ser muito mais protetor contra o mal de Parkinson do que o ácido úrico.

Possivelmente, mais importante do que a capacidade do café de proteger a saúde é a forma como ele o faz. Os estudos que tentaram reunir evidências para mostrar que o café é prejudicial e descobriram o contrário forneceram informações sobre várias doenças. Por exemplo, os efeitos do café sobre a serotonina são muito semelhantes aos do dióxido de carbono e do hormônio da tireoide. Perceber que o consumo de café está associado a uma baixa incidência da doença de Parkinson pode chamar a atenção para as formas como a tireoide, o dióxido de carbono, a serotonina, o estrogênio, os mastócitos, a histamina e a coagulação do sangue interagem para produzir a morte das células nervosas.

Pensar em como a cafeína pode ser benéfica em um espectro tão amplo de problemas pode nos dar uma perspectiva sobre as semelhanças de sua fisiologia e bioquímica subjacentes, expandindo as implicações do estresse, da energia biológica e da adaptabilidade.

A observação de que os consumidores de café têm baixa incidência de suicídio, por exemplo, pode estar fisiologicamente relacionada ao grande aumento da taxa de suicídio entre as pessoas que usam os novos antidepressivos chamados "inibidores da recaptação de serotonina". O excesso de serotonina causa várias das características da depressão, como desamparo aprendido e redução da taxa metabólica, enquanto o café estimula a captação (inativação ou armazenamento) de serotonina, aumenta a energia metabólica e tende a melhorar o humor. Em estudos com animais, ele reverte o estado de desamparo ou desespero, muitas vezes com mais eficácia do que os chamados antidepressivos. 

As pesquisas sobre os efeitos da cafeína sobre a pressão arterial e sobre o uso de energia pelas células de maior ação metabólica ainda não esclareceram seus efeitos sobre a respiração e a nutrição, mas alguns desses experimentos confirmam coisas que os consumidores de café geralmente aprendem por si mesmos.

Muitas vezes, uma mulher que acha que tem sintomas de hipoglicemia diz que tomar até mesmo a menor quantidade de café a deixa ansiosa e trêmula. Às vezes, eu sugiro que elas tentem tomar cerca de 30 ml de café com creme ou leite junto com uma refeição. É comum que elas percebam que isso reduz os sintomas de hipoglicemia e permite que fiquem livres dos sintomas entre as refeições. Embora não saibamos exatamente por que a cafeína melhora a resistência de um atleta, acho que os mesmos processos estão envolvidos quando o café aumenta a resistência de uma pessoa em atividades comuns.

A cafeína tem paralelos notáveis com a tireoide e a progesterona e o uso de café ou chá pode ajudar a manter sua produção ou compensar sua deficiência. As mulheres espontaneamente tomam mais café no período pré-menstrual e, como se sabe que a cafeína aumenta a concentração de progesterona no sangue e no cérebro, essa é obviamente uma forma espontânea e racional de automedicação, embora os editores médicos gostem de ver as coisas de forma causalmente inversa e culpem o consumo de café pelos sintomas que, na verdade, está aliviando. Algumas mulheres notaram que o efeito de um suplemento de progesterona é mais forte quando o tomam com café. Isso é semelhante à sinergia entre a tireoide e a progesterona (que provavelmente está envolvida no processo) uma vez que a cafeína tende a ativar localmente a secreção da tireoide por uma variedade de mecanismos, aumentando o AMP cíclico e diminuindo a serotonina nas células da tireoide e também diminuindo os mediadores do estresse sistêmico.

Os editores médicos gostam de publicar artigos que reforçam preconceitos importantes, mesmo que, do ponto de vista científico, sejam lixo. O ímpeto de uma ideia ruim provavelmente pode ser medido pelas toneladas de papel brilhante que foram utilizadas em seu desenvolvimento. Apenas para o bem do meio ambiente, seria bom se os editores tentassem pensar em termos de evidências e mecanismos biológicos em vez de estereótipos.