Più di 100 anni fa A.G. Gurwitsch propose l'idea di un campo morfogenetico per spiegare i movimenti ordinati delle cellule negli embrioni e nei tessuti in crescita e per comprendere i principi che inducono le cellule a cambiare in modo appropriato quando cambia la loro posizione nell'organismo. Per 30 anni, questo concetto ha guidato la ricerca in embriologia, ma ha anche portato a importanti scoperte nella biologia del cancro, dell'invecchiamento, della riparazione delle ferite e in altre aree importanti. Alla fine degli anni '40, però, un approccio più astratto alla biologia, basato sulla dottrina genetica di Mendel e Weismann, ha preso il sopravvento nella ricerca biologica accademica e governativa. Questa ideologia inizialmente affermava che gli organismi sono determinati da unità di eredità immutabili, i "geni", e successivamente, quando si scoprì che i geni erano suscettibili di mutazione, si disse che i cambiamenti erano sempre casuali. Il dogma centrale dell'ideologia era che qualsiasi cambiamento significativo e adattivo che si verifica in un organismo non può influenzare i geni. Per molti anni si è detto che i cambiamenti adattativi non erano altro che cambiamenti nelle dimensioni o nella funzione delle cellule esistenti, perché si supponeva che le cellule dei principali organi del corpo fossero state create prima della nascita, o durante l'infanzia. 

Oltre all'impegno puramente ideologico verso la teoria dei geni, ci furono altre influenze che contribuirono alla cultura della Biologia Molecolare. Si imparava l'istologia dai vetrini o dalle immagini ottenute uccidendo, indurendo, disidratando e tagliando parti di organismi. I biochimici studiavano la chimica della vita principalmente macinando cellule o tessuti ed estraendo materiali solubili in acqua per studiare le azioni degli enzimi su vari materiali. Questi artefatti irrealistici hanno riempito i libri di testo e le menti di generazioni di biologi e medici. La cultura della biologia molecolare ha utilizzato questi artefatti per creare teorie sull'embriologia e la fisiologia, mentre idee olistiche come il campo dello sviluppo sono state ignorate.

L'immagine mentale di un organismo vivente creata da questa cultura è semplicemente sbagliata. Il concetto di campo di sviluppo è essenziale per comprendere l'embriologia, perché le cose che esistono su una scala più grande delle molecole e delle cellule governano le funzioni delle molecole e delle cellule, e i principi dell'embriologia non smettono arbitrariamente di operare alla nascita, ma si può vedere che continuano a operare durante la maturità e l'invecchiamento. Le interazioni delle cellule con il loro ambiente sono diverse nelle varie fasi della vita, ma ci sono dei punti in comune che sono estremamente importanti.

I processi che regolano la circolazione sanguigna della donna incinta, nel sostenere lo sviluppo del feto, sono molto simili a quelli che regolano la circolazione sanguigna di chiunque, che provvede al mantenimento e al rinnovamento di tutti gli organi del corpo. I problemi comuni della gravidanza che coinvolgono il sistema circolatorio possono fornire spunti di riflessione sui problemi dei vari organi su cui si sono concentrate le specialità mediche e su alcune questioni mediche di base, come l'invecchiamento, l'obesità e l'infiammazione.

Lo sviluppo di un ovulo fecondato in un embrione consuma energia a un ritmo molto elevato e il modo in cui l'embrione si sviluppa dipende da un apporto sempre adeguato di ossigeno, zucchero e altri nutrienti. L'intenso flusso di energia che attraversa ogni stadio di una struttura in via di sviluppo modella lo stadio successivo. L'energia e i materiali necessari sono forniti in abbondanza dal sangue materno. Quando lo sviluppo è sufficientemente avanzato da rendere possibile la vita al di fuori dell'utero, l'energia sarà utilizzata più lentamente, per la crescita, il mantenimento e il rinnovo dei tessuti. 

Il mancato rinnovo delle cellule e dei tessuti porta alla perdita di funzioni e di sostanza. Le ossa e i muscoli si indeboliscono e si riducono con l'invecchiamento. La diminuzione della sostanza ossea, l'osteopenia, è accompagnata, più o meno allo stesso ritmo, dalla progressiva perdita di massa muscolare, la sarcopenia (o miopenia). La struttura dei tessuti invecchiati cambia, con il collagene che tende a riempire gli spazi lasciati dalle cellule che scompaiono. È anche comune che le cellule di grasso aumentino, mentre le cellule muscolari scompaiono. Quando le condizioni sono ideali, come durante lo sviluppo sano dell'utero, i danni ai tessuti vengono corretti dalla moltiplicazione delle cellule che sostituiscono quelle perse. Ma quando le condizioni sono meno perfette, le lesioni vengono riparate in modo imperfetto, di solito con un tessuto cicatriziale altamente collageno che fa da ponte all'area distrutta. Durante questa riparazione imperfetta, si verifica un'infiammazione, che apparentemente esiste nella misura in cui mancano le sostanze necessarie alla rigenerazione. Ad esempio, quando manca l'ossigeno, è probabile che si produca acido lattico e che aumentino i regolatori pro-infiammatori come l'istamina e la serotonina, con la conseguente perdita di molte proteine e funzioni importanti e la sovrapproduzione di collagene.

Poiché il rinnovamento cellulare dei tessuti, in un individuo sano, è un processo costante, possiamo pensare che il tasso metabolico di un adulto sano sia quello necessario per sostenere questa rigenerazione costante e limitata, ma non abbastanza intensa da produrre la guarigione senza cicatrici di una ferita (senza un intervento speciale).

Se qualcosa riduce la capacità sistemica di produrre energia, ci sarà un divario tra l'energia disponibile e quella necessaria per il costante ricambio delle cellule in ogni tessuto e organo, e si svilupperà un'infiammazione generalizzata. Il ricambio delle cellule sarà rallentato e l'organismo mobiliterà i processi di produzione del tessuto cicatriziale, producendo un eccesso di collagene, che riempirà gli spazi lasciati dalle cellule perse.

Siamo suscettibili a molti fattori che interferiscono con la produzione di energia: la sostituzione del ferro con il rame nell'enzima respiratorio, l'assorbimento di endotossine, l'accumulo di PUFA, la carenza di ormone tiroideo, la formazione di maggiori quantità di ossido nitrico, serotonina e istamina, ecc. Ambienti diversi condizionano il modo in cui vengono prodotti i meccanismi difensivi dell'infiammazione. 

La tossiemia della gravidanza, o preeclampsia, è uno stato di infiammazione generalizzata, di cui si conoscono alcune cause e rimedi. Nonostante la predominanza di folli teorie genetiche sulla preeclampsia nella letteratura medica del XX secolo, esistevano prove evidenti (recensite da Tom Brewer, Douglas Shanklin e Jay Hodin) che la preeclampsia era causata dalla malnutrizione e che poteva essere curata con proteine, sale e calcio adeguati.   

L'antica pratica medica di limitare l'assunzione di sale durante la gravidanza è stata un fattore importante nel causare l'ipertensione, quindi è interessante esaminare gli effetti della restrizione di sale come trattamento per l'ipertensione.

Il volume sanguigno della donna incinta si espande, per consentire l'apporto di energia in base alle esigenze dell'embrione. Se il volume sanguigno non aumenta o diminuisce, come nel caso della tossiemia gravidica, la pressione sanguigna aumenta. In genere, la diminuzione del volume sanguigno è accompagnata da un aumento del liquido extracellulare, l'edema, che deriva dalla fuoriuscita di liquido attraverso le pareti dei capillari, e l'albumina compare nelle urine quando fuoriesce dai capillari dei reni. La quantità di sangue pompata dal cuore, tuttavia, aumenta nella tossiemia (Hamilton, 1952), dimostrando che l'aumento della pressione sanguigna compensa almeno in parte il minor volume di sangue. 

Una situazione simile, con riduzione del volume sanguigno ed edema, si riscontra (Tarazi, 1976) nell'"ipertensione essenziale", l'ipertensione "inspiegabile" che si verifica più spesso con l'aumentare dell'età e dell'obesità. All'inizio dell'"ipertensione essenziale", la quantità di sangue pompata è solitamente maggiore del normale. In entrambe le situazioni, preeclampsia e ipertensione essenziale, si verifica un aumento dell'aldosterone, uno steroide surrenale che permette ai reni di trattenere il sodio e di perdere invece potassio e ammonio. Una restrizione del sale nella dieta provoca una maggiore produzione di aldosterone, mentre un aumento del sale nella dieta provoca una diminuzione dell'aldosterone. Un effetto dell'aldosterone è quello di aumentare la produzione di una sostanza chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare, VEGF, o fattore di permeabilità vascolare, che provoca la perdita dei capillari e la crescita di nuovi vasi sanguigni.

Se da un lato l'aumento del sale nella dieta tende a ridurre sia l'aldosterone che il VEGF, riducendo la perdita dei vasi sanguigni, dall'altro il sodio ha un effetto diretto che tende a prevenire la fuoriuscita di acqua e albumina dai vasi sanguigni, contribuendo a mantenere il volume del sangue necessario per la perfusione dei reni, impedendo loro di produrre segnali per aumentare la pressione sanguigna e l'aldosterone. Nel siero sanguigno è presente una grande quantità di albumina e gli ioni sodio si associano alle cariche elettriche negative della molecola di albumina. Questa associazione fa sì che il complesso di albumina e sodio attragga una grande quantità di acqua, cioè eserciti una pressione osmotica o oncotica. Questa pressione oncotica fa sì che l'acqua extracellulare in eccesso venga attirata nei vasi sanguigni, evitando l'edema e mantenendo il volume del sangue. Quando il sodio è insufficiente, la stessa molecola di albumina lascia facilmente il flusso sanguigno insieme all'acqua.

Invece di considerare l'importanza degli effetti del sodio sull'albumina, sull'aldosterone e sul VEGF, i libri di testo hanno spesso parlato dei fattori che "pompano" il sodio e dei fattori che regolano specificamente il movimento dell'acqua. Gli esperimenti in cui un eccesso di aldosterone è combinato con un'elevata assunzione di sale producono un aumento della pressione sanguigna e, invocando vari geni, si dice che il sale causi l'ipertensione in alcune persone. Questo ragionamento non è molto diverso da quello delle case farmaceutiche che negli anni Cinquanta sostenevano che, poiché le donne affette da tossiemia presentano ipertensione ed edema, dovevano essere trattate con un diuretico e una dieta a basso contenuto di sale, per eliminare l'acqua e ridurre la pressione sanguigna.

La perdita fisiologica di sodio si verifica quando il metabolismo energetico fallisce, come nel caso di diabete, ipotiroidismo, iperestrogenismo e fame. Queste condizioni hanno in comune un aumento del livello di acidi grassi liberi nel sangue. L'aumento degli acidi grassi liberi compromette l'utilizzo del glucosio. Il consumo di carboidrati, come un aumento dell'ormone tiroideo, dell'insulina o del progesterone, aumenta la ritenzione di sodio; il fruttosio è il carboidrato più efficace (Rebello, et al., 1983). 

La perdita di sodio è spesso accompagnata dalla ritenzione di acqua, riducendo la pressione osmotica dei fluidi corporei. La fuoriuscita dei vasi sanguigni consente l'aumento del volume del liquido extracellulare, come previsto dalla definizione standard di edema. Tuttavia, quando questo fluido è ipo-osmotico, entra nelle cellule e le fa gonfiare. Il rigonfiamento cellulare eccita le cellule (Ayus, et al., 2008; Baxter, et al., 1991) e può ucciderle se non sono in grado di produrre energia sufficiente a ripristinare il loro volume originale, attraverso misure che includono l'escrezione di aminoacidi e potassio.  Sia il sodio basso (iponatremia) che la bassa pressione osmotica stimolano il sistema nervoso adrenergico. L'aumento dell'adrenalina, causato da una carenza di sodio, è uno dei fattori che possono aumentare la pressione sanguigna; se le riserve di glicogeno dei tessuti sono esaurite, l'adrenalina mobiliterà gli acidi grassi liberi dai tessuti, il che tende a inibire la produzione di energia dal glucosio e ad aumentare le perdite. Dopo aver letto il lavoro di Tom Brewer sulla prevenzione o la cura della preeclampsia con l'aggiunta di sale, mi sono resa conto che la sindrome premestruale comportava alcune delle caratteristiche della preeclampsia (edema, insonnia, crampi, ipertensione, desiderio di sale), così ho suggerito a un'amica di provare a salare il cibo a piacere, invece di cercare di limitare il sale per "prevenire l'edema". Si è subito accorta che questo previene il problema dell'edema mensile. Per diversi anni, tutte le donne che l'hanno provata hanno avuto risultati altrettanto buoni e spesso hanno detto che il loro sonno era migliorato. Ne ho parlato con diverse persone con problemi di sonno e, indipendentemente dall'età, il loro sonno migliorava quando mangiavano tutto il sale che volevano. In quel periodo, diversi studi hanno dimostrato che la restrizione di sale aumenta l'adrenalina e uno studio ha dimostrato che la maggior parte degli anziani che seguivano una dieta a basso contenuto di sodio soffrivano di insonnia e avevano un'adrenalina insolitamente alta. Quando mangiavano una quantità normale di sale, l'adrenalina si normalizzava e dormivano meglio.

È molto comune che i medici, consapevoli dell'attività "anti-aldosterone" del progesterone, pensino che sia gli estrogeni che il progesterone siano responsabili dell'aumento del rischio di perdita di sodio nelle donne, soprattutto durante la gravidanza, ma Hans Selye ha dimostrato che il progesterone normalizza la ritenzione di sodio anche in assenza di aldosterone, dopo l'asportazione delle ghiandole surrenali. Sono gli estrogeni i responsabili della pericolosa perdita di sodio.      

Il rapporto tra estrogeni e progesterone, indipendentemente dall'età e dal sesso, è un fattore importante nella regolazione dei minerali e dell'acqua, del metabolismo energetico cellulare e della pressione sanguigna. I rapporti di molte altre sostanze regolatrici (tra cui serotonina/dopamina, glucagone/insulina e aldosterone/cortisolo+progesterone) variano in base alla qualità del livello di adattamento dell'individuo all'ambiente. Il miglioramento dell'ambiente può spostare il rapporto in direzione del ripristino, piuttosto che della mera sopravvivenza.

Gershom Zajicek e i suoi colleghi hanno dimostrato un rinnovamento organizzato dei tessuti, in cui le nuove cellule nascono con la divisione delle cellule staminali, si allontanano dalla loro origine man mano che maturano e infine vengono eliminate o dissolte. Alcuni studi hanno dimostrato un tipo simile di migrazione di nuove cellule nel cervello (Eriksson, et al., 1998; Gould, et al., 1999), un processo che si differenzia per l'assenza di dissoluzione sistematica delle cellule cerebrali mature. Mentre Zajicek ha dimostrato la conversione di un tipo di cellula, come un'epitelio duttale pancreatico o una cellula acinare, in cellule beta secernenti insulina, altri ricercatori hanno dimostrato che, dopo una lesione al pancreas, le cellule beta possono essere formate da cellule alfa secernenti glucagone, così come da altre cellule beta. 

Lo stress, aumentando il bisogno di energia, incrementa la formazione di cortisolo e di acidi grassi liberi quando il glucosio non è disponibile e questi, pur fornendo fonti alternative di energia, interferiscono con la capacità di produrre energia dal glucosio. Gli acidi grassi liberi e il cortisolo possono causare la morte delle cellule beta secernenti insulina. Il glucosio e l'insulina, che consente di utilizzare il glucosio per la produzione di energia e riduce la formazione di acidi grassi liberi, favoriscono la rigenerazione delle cellule beta. Sebbene diversi gruppi di ricerca abbiano dimostrato il ruolo importante del glucosio nella rigenerazione del pancreas e molti altri gruppi abbiano dimostrato l'effetto distruttivo degli acidi grassi liberi sulle cellule beta, la cultura medica mainstream continua a sostenere che "lo zucchero causa il diabete".

Nelle ghiandole surrenali, le cellule che si rinnovano fluiscono dalla capsula sulla superficie della ghiandola verso il centro della stessa. Le prime cellule ad essere prodotte in una ghiandola che si rigenera sono quelle che producono aldosterone, le successive nel flusso sono le cellule che producono cortisolo e le ultime a formarsi sono le cellule che producono gli ormoni sessuali, gli androgeni, compreso il DHEA, e il progesterone. Nell'invecchiamento, dopo i trent'anni, il rinnovamento rallenta, ma la dissoluzione della zona degli ormoni sessuali continua, quindi la proporzione si sposta, aumentando il rapporto tra le cellule che producono aldosterone e cortisolo e lo strato che produce gli androgeni protettivi e il progesterone (Parker, et al., 1997).

Già prima dell'identificazione dell'aldosterone, era noto il ruolo del progesterone nella regolazione del metabolismo dei sali, dell'acqua e dell'energia; dopo l'identificazione delle funzioni dell'aldosterone, si è scoperto che il progesterone protegge dai suoi effetti nocivi, come protegge da un eccesso di cortisolo, estrogeni o androgeni. Sono disponibili nuovi farmaci anti-aldosterone, efficaci nel trattamento dell'ipertensione e dell'insufficienza cardiaca, e la loro somiglianza con il progesterone è riconosciuta. Mentre lo stress in genere provoca la produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali, lo stress estremo, come descritto da Hans Selye, danneggia la corteccia surrenale e può causare la morte delle cellule, portando alla morte dell'animale. È dimostrato che è la scomposizione degli acidi grassi insaturi a causare danni alla corteccia surrenale in caso di stress estremo. Sebbene molti fattori influenzino la produzione degli steroidi surrenali, l'acido arachidonico, anche senza essere convertito in prostaglandine, è un importante attivatore della sintesi di aldosterone. L'adrenalina, prodotta in risposta alla mancanza di glucosio, libera acidi grassi liberi dai tessuti, quindi quando i tessuti contengono grandi quantità di acidi grassi polinsaturi, la produzione di aldosterone sarà maggiore di quanto sarebbe altrimenti. 

Il continuo accumulo di grassi polinsaturi nei tessuti è senza dubbio importante nel cambiamento del rapporto tra pancreas e ghiandole surrenali durante l'invecchiamento. L'aspirina, che è antilipolitica, diminuisce il rilascio di acidi grassi liberi e inibisce la loro conversione in prostaglandine, abbassa la produzione di aldosterone indotta dallo stress e contribuisce ad abbassare la pressione arteriosa, se assunta la sera, per evitare l'aumento degli acidi grassi liberi durante la notte. L'aspirina aumenta la sensibilità all'insulina. Una dieta a basso contenuto di sale aumenta gli acidi grassi liberi, portando all'insulino-resistenza, aumentando gli acidi grassi liberi nel sangue e contribuendo all'aterosclerosi (Prada, et al., 2000; Mrnka, et al., 2000; Catanozi, et al., 2003; Garg, et al., 2011).

Gli stessi fattori che sostengono o interferiscono con il rinnovamento cellulare nel pancreas e nelle ghiandole surrenali hanno effetti simili nelle ossa, nella pelle, nel muscolo scheletrico e cardiaco, nel sistema nervoso, nel fegato e in altri organi. In ogni caso, la circolazione locale del sangue è influenzata da fattori sia locali che sistemici. La perdita di controllo dell'acqua nell'organismo è il risultato di una mancanza di energia e l'ipertensione è uno degli adattamenti che aiutano a preservare o ripristinare la produzione di energia. 

Riducendo l'infiammazione e l'associato eccesso di acidi grassi liberi nel sangue e migliorando la capacità di ossidare il glucosio, si abbasserà la pressione sanguigna migliorando il rinnovamento dei tessuti, ma abbassare la pressione sanguigna senza migliorare la produzione e l'utilizzo di energia creerà nuovi problemi o intensificherà quelli esistenti. Dopo 40 anni la classe medica si è tranquillamente ritirata dal suo approccio catastrofico alla tossiemia gravidica, ma nel problema più generale dell'ipertensione essenziale l'ideologia sbagliata viene mantenuta, anche se vengono introdotti trattamenti meno dannosi. Questa ideologia impedisce un approccio globale e razionale ai problemi dello stress e dell'invecchiamento.